擂茶流行于湖南省常德市的漢壽、鼎城、武陵、桃源一帶，是一年四季居家待客的常備茶飲。據考證，擂茶擁有悠久的歷史，但是究竟起源于哪個朝代？人們如何發明了擂茶？已無確切歷史記載，也沒有相關傳說等等，只在擂茶流行之后，方有些許史載資料可供參考。
中國擂茶是世界上最古老的調飲式飲茶方法，其歷史是有史籍可作考證的。在長沙馬王堆漢墓出土的竹簡上，有用茶、姜、米等原料制作的茶飲并成為宮廷貢品的記載，據說那就是擂茶。
史載，公元前280年，秦大將司馬錯屯兵沅水之南，在與桃源毗鄰的長茅嶺一帶筑城，當時民間流傳“古羹”，這就是擂茶的“老祖宗”，關于擂茶的傳說有的涉及到劉備，有的涉及到諸葛亮、張飛，但更多的卻是提到馬援。劉備和諸葛亮到沒到過烏頭村，無可稽考，張飛取武陵雖到過烏頭村，但沒留下瘟病流行的記載，唯有馬援一說可見于歷史的記載。
《桃源縣志》（道光版）記載：“擂茶合茶、姜、芝麻、鹽、茱萸，以陰陽水和飲之，一名五味湯，相傳馬援制以避瘟。”相傳馬援率軍駐守桃花源時，他和許多將士紛紛病到，當地一老嫗感其軍紀，獻擂茶以治病。伏波將信將疑地喝了一碗，只覺一股芳香沁入心脾，遂連喝三大碗，隨之大汗淋漓，似乎淤積多日的病痛隨汗水流走。他忙問：“是何神物？”老嫗回稟：“此乃神傳秘方五味湯。”于是，馬伏波忙命三軍服用，軍中疫病全除，士氣大振，舉旗征蠻大捷。桃花源有馬石（室）、伏波洞、馬王廟、馬王溪等歷史遺跡和紀念性山水名稱可作佐證擂茶的來源已久。
擂茶的配方遵循古制，茶葉為原料。擂茶的工具主要就是擂茶缽和擂棍。擂茶缽通常是陶缽，一般約20㎝高，25㎝至30㎝寬（還有大小不等規格）。一般的陶缽要內外過釉光滑，而擂茶缽是特制的，缽內有一道道像草席紋一樣的缽牙，這樣才能把茶擂成沫。另外還有配套的擂茶棍。此棍是一根約50㎝至70㎝長，手電筒一般大的木棍。選料多用上等姜子樹，這些樹料既無毒素又不會散發其它雜味。擂茶的料是比較講究的，茶葉一般采用清明至立夏前后的鮮葉，經蒸燙去其青澀味，然后烘干或炒干貯藏備用，用武陵溪（在常德境內）的溪水浸泡。下缽把生茶葉、生米、生姜（所以擂茶又名“三生湯”）與食鹽、黃豆、芝麻、蒜仁、胡椒、花生米、陳皮、甘草及山泉水等，放在缽內。
具體來說，作擂茶時，擂者坐下，雙腿夾住擂缽，握擂棍，頻頻舂搗、旋轉。待缽中的東西便搗成碎泥，茶便擂好了，越細越溶越好。
沖服擂茶的方法十分考究。首先，必須待賓客入席之后才放上茶碗。其次，在碗里放進半湯匙“擂茶腳子”和少許食鹽，再用少量開水倒入碗內將“腳子”及鹽（或糖）化淡。接著壺高提，水快沖，讓水在碗里沖成漩渦，使“腳子”在漩轉的水中自然沖勻。擂茶必須趁熱而喝，然后，細品慢咽，香、辣、咸（甜）、澀四味俱全，異香綿長。
另外，喝擂茶時還要輔以“壓桌”（又稱“搭菜”），少則十幾種，多則達四十八種，通常有辣藕、韭菜、荷葉豆、豆角、小白菜、炸薯片、炸蠶豆、油炸鍋粑、豆豉、米泡、苞谷、蕎餅、蒿葉粑粑、腌壇菜等等，用以配茶，吃時任人選擇。現在的“壓桌”增加到餅干、糖果、蜜餞、瓜子、水果。這些配茶，酸甜咸辣，五味俱全，別有風味，人們邊喝擂茶，邊吃“搭茶”，談笑風聲，饒有興趣，當地有首民謠歌曰：“走東家，跑西家，喝擂茶，打哈哈，來來往往結親家。”桃源一帶的回族同胞招待客人，常將“壓桌”擺成一字，客人入席喝擂茶，就要懂規矩，如主人擺的是“福”宇，客人就要將字拆開，另擺成“壽”字或“喜”字或其他字，喝茶也像飲酒一樣，相勸飲茶。喝擂茶成了常德人民交朋結友，待人接物的一個重要方式。
常德人招待客人喝擂茶，除了有一整套茶道外，主人每勸客人喝一碗擂茶的理由都令人無法拒絕——開碗大吉、好事成雙、三生有幸、四季發財、五谷豐登、六六大順、七星相會、八八大發、天長地久、十全十美。還有“三碗不下席，六碗不出源”的規矩，如果你客氣推辭，主人會顯得很不高興，假如你撇開肚皮牛飲，主人會感到十分愉快。來常德第一次喝這種茶的人，一定要喝完三碗，喝完三碗才算領了主人的情，喝第一碗是“賊”，喝完第二碗是客人，喝了第三碗才是朋友，喝得越多才越是領了主人的情。由此看來，在桃源如果沒有喝上三大碗熱氣騰騰的擂茶，你可就錯過了體會當地人那一份熱情好客的機會。
擂茶為什么世代相傳，長盛不衰呢？究其原因，從文化上，作為中國茶文化之一的擂茶是扎根于中華大文化基礎之上。在其歷史的長河中，雖然茶的制作及茗飲方法曾有過多次變革，但每次變革都是茶文化自身的不斷超越和完善。而以茶養性、聯誼、示禮、傳情、祭祖、育德，及至陶冶情操、美化生活這個根本上，始終未發生過脫胎換骨或替代性的嬗變。這是擂茶得以形成并長期延續下來的基本前提。
從擂茶本身來說，主要有兩方面原因：一是風味獨特，口感好。因為如此多種的配料擂制的茶，五味俱全，既有茶葉，還有芝麻等的芳香，還有多種可口的配菜，味道豐富，回味無窮。二是擂茶屬純天然飲品，不僅鮮濃味美，而且還有藥用功效。據中藥學研究：擂茶中茶葉能清心明目、提神去煩；大米能潤腸止火、益精強腎；生姜能理脾解表、散寒溫胃。常喝擂茶還有通血脈、潤肌膚、烏須發的功效。擂茶的組成部分，容易消化，可以說是清腸開胃的良方。夏天吃擂茶可消暑，冬天吃擂茶可溫身，同時，還可以去油膩增食欲，常吃擂茶亦可減肥益壽。實際上也正是這樣，有喝擂茶習慣的人家男女老少多數精神健旺，無病無痛。當地人還認為，如果能夠堅持長年累月地喝擂茶，就可以收到祛病延年的效果，他們說：“日飲兩碗擂茶，勝吃兩劑補藥”。常德人都愛喝這擂茶，當地還有“國不可一日無君，家不可一日無擂茶”的說法。三是擂茶，可以自采自制，價廉物美。其茗飲，既不失茶道之情趣，又不受經濟的困擾，從而能在武陵人（常德古稱武陵）中長期流傳下來。
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